1952年，美国在朝鲜战争中，在朝鲜和中国东北、华北地区使用细菌武器，撒布大量的带病菌、病毒的老鼠、苍蝇、蚊子等害虫害兽，企图毒杀中朝人民。很多耕地因此黄萎。毛泽东得知此消息后首次提出了灭“四害”的概念——“四害”即蚊子，苍蝇，老鼠和麻雀。为了响应反对美帝的细菌战争，提高健康水平，粉碎敌人的细菌战争的伟大号召，全国掀起以除害来病为中心的爱国卫生运动，破旧立新，消灭“四害”，锻炼了人民，粉碎了敌人的细菌战争。

中国国民都被动员将麻雀赶尽杀绝——通过让它们无法落地，只能保持飞翔，最终死于饥饿和劳累。人们在街上弄出叮叮当当的噪音，敲鼓，敲锅，试图用这些噪音吓跑鸟儿。巢穴被破坏掉，鸟蛋被打碎，雏鸟直接被杀死，成鸟们在天空中被猎枪打下。专家估算有上千万的麻雀在这场运动中被杀。

上海的一家报纸报道了捕鸟时的盛况：在12月13日的清晨，全城的杀麻雀战役就开始了。在大大小小的街道里，红旗飘扬着。在楼房上面和庭院里，开阔的场地中，道路上，乡下的田间，都放满了稻草人，也站满了哨兵。他们之中包括小学生，初中生，政府职员，工厂工人，农民以及人民解放军的军人。在新城区，人们在一夜之间赶制出80,000个稻草人和100,000张五颜六色的旗子。斜土路，徐汇区，杨浦路榆林区的居民们同样也制作了大量的稻草人。在市内和郊区，几乎有一半的劳动力都被动员加入杀麻雀大军中。通常，年轻力壮的人负责下陷井，投毒和主动攻击麻雀，老人和孩子负责站岗放哨。众多工厂也自愿加入了这场战役中，虽然他们承诺在捕杀麻雀期间会保证最基本的生产水平。在公园，墓地还有温室这些一般人要少一些的地方，设立了150处自由射击点。南阳女子中学来福枪小组接受了打鸟的训练。就这样，整个城市都被动员起来打鸟。在当晚8点之前，据估计有194,432只麻雀被捕杀。

这场捕杀直接导致麻雀险些在中国绝迹。

1953年，党中央、国务院总结反对美帝细菌战争的胜利经验，提出“卫生工作与群众运动相结合”的方针，决定把以除“四害”为中心的爱国卫生运动纳入到社会主义建设中。

1955年冬，党中央、国务院又把消灭老鼠、苍蝇、蚊子、麻雀（后改为臭虫）列入1956~1967年12年农业发展纲要中去。

当时，各省、自治区、直辖市、计划单列市都制订规划，党政领导挂帅，爱卫会协调，各部门协作，发动广大群众参与，掀起多次轰轰烈烈的除“四害”活动。全国涌现出许多除“四害”和卫生先进单位。如杭州小营巷、南京五老村、上海南翔镇、山西太阳村、江苏浒浦镇、广东水东镇、河北山海关等。

党的十一届三中全会后，改革开放，社会主义建设新时期，党和政府汲取这些经验教训，把除“四害”纳入创建卫生城的重要任务之一，提出除“四害”达标活动，使除“四害”走上新的道路，开辟了新形势。到1996年底，全国已有35个直辖市、省会市、计划单列市及4个地区、500多个县（市）城及铁路、交通、民航系统、大中型企业以及部队成为灭鼠先进单位。佛山市、洛阳市、吉林市和广东东莞桥头镇、山东邹县成为灭蚊先进市。吉林、赤峰、丹东、佛山、成都、深圳、珠海、哈尔滨、重庆、青岛、南京、厦门、杭州和广东台山县台山镇、辽宁省凌海市成为灭蝇先进市。大连、呼和浩特、包头、哈尔滨、吉林、佛山、青岛、郑州、成都、沈阳市和鞍钢钢铁公司成为灭蟑螂先进单位。